A VIDA RUMO À TERRA FIRME

Paleontólogos encontraram restos fósseis de um peixe que viveu há 375 milhões de anos que ajudaram a explicar a transição entre as nadadeiras e os primeiros animais com quatro patas. A descoberta de uma pélvis bem preservada e parte de uma nadadeira pélvica de Tiktaalik roseae, uma espécie transicional entre o peixe e os primeiros animais com patas, revelou que a evolução das patas traseiras começou na realidade como nadadeiras traseiras reforçadas.

Ilustração mostra o Tiktaalik nadando e caminhando.

O Tiktaalik roseae, descoberto em 2004 por Shubin e seus colaboradores, representa a espécie de transição mais bem conhecida entre o peixe e o quadrúpede terrestre. Ele é um peixe com uma cabeça chata e dentes afiados, que parecia ser um cruzamento entre peixe e crocodilo, e chegava a medir 2,75 metros de comprimento. Além disso, caçava em ambientes de águas doces pouco profundas.

O animal tinha guelras, escamas e nadadeiras, mas também características de tetrápodos, como um pescoço móvel, costelas robustas e pulmões primitivos. Em particular se distinguia porque suas grandes nadadeiras dianteiras tinham ombros, cotovelos e punhos parciais que permitiam se apoiar no solo.

O tamanho da pélvis do Tiktaalik era quase idêntico ao dos ombros, o qual é uma característica dos tetrápodos, e tinha uma bola proeminente e uma copa para a articulação que provavelmente se conectava a um fêmur muito móvel debaixo do corpo.

As encaixes no quadril onde se ligavam os músculos indicam a força e uma avançada função da nadadeira. E embora não tenha sido encontrado um fêmur, o material da nadadeira pélvica indica que a traseira era, no mínimo, tão longa e complexa como a dianteira.

A descoberta contraria a teoria mais aceita até agora, de que as extremidades traseiras grandes e móveis se desenvolveram só depois de quando os vertebrados passaram a viver na terra.